Barn och unga med ett annat modersmål än svenska har rätt till modersmålsundervisning i grundskolan och gymnasieskolan.
Undervisningen är frivillig. Modersmålsundervisning förekommer i olika former. Det vanligaste är att undervisningen äger rum utanför skoltid.
I grundskolan går det även att studera ämnet modersmål som s.k. elevens val eller som språkval. I gymnasieskolan kan modersmål läsas som individuellt val, ersätta undervisning i andra språk än svenska och engelska eller läsas som utökat program (utanför timplanen).
Förutom att utveckla kunskaperna i det egna språket syftar modersmålsundervisningen till att hjälpa eleverna att få en stark självkänsla och utvecklas till tvåspråkiga individer. Ämnet ger dessutom kunskaper om det forna hemlandets kultur och samhällsskick och hjälper eleverna att följa utvecklingen i hemlandet.
För att få delta ska språket vara dagligt umgängesspråk för eleven.
Motsvarande verksamhet finns i förskolan och kallas för modermålsträning.